La historia de la maleta humilde

La historia de la maleta humilde

El equipaje moderno se ha reinventado constantemente durante su breve historia de 120 años.

uando Phileas Fogg decide dar la vuelta al mundo en La vuelta al mundo en 80 días, la novela de 1873 de Julio Verne, no lleva maleta. “No tendremos baúles”, le dice a su criado Passepartout, “solo una bolsa de alfombra, con dos camisas y tres pares de medias para mí, y lo mismo para ti. Compraremos nuestra ropa en el camino”.

En ese momento, la maleta tal como la conocemos hoy apenas existía. En la época de Verne, viajar correctamente requería un baúl pesado construido de madera, cuero y, a menudo, una base de hierro pesado. Los mejores troncos fueron impermeabilizados con lona o savia de árbol, ya que los barcos de vapor eran un modo de viaje imperante. Sin esta protección, una maleta en la bodega de un barco agitado y con fugas probablemente se habría mojado en unas pocas horas y aplastado por los baúles deslizantes en unas pocas más.

Cuando la maleta finalmente se puso de moda a finales del siglo XIX, era literalmente un caso de trajes. Una maleta típica venía equipada con una funda interior para guardar camisas y, a veces, una pequeña caja de sombreros en el costado. Pero incluso a principios del siglo XX, el “estuche de traje de gala” era solo uno de los innumerables estilos de contenedores que los viajeros podían comprar, desde baúles de vapor hasta bolsos de club y guardarropas portátiles Eveready. Fueron tiempos de auge para el negocio del equipaje.

Lo cual, por supuesto, probablemente parece un hecho completamente inútil. La mayoría de las personas se preocupan por los envases mucho menos de lo que les importan las cosas que contienen: los pantalones, los libros de bolsillo, las botellas de champú en miniatura. Pero la historia de la maleta abarca todas las grandes revoluciones del transporte desde el barco de vapor. Y esto significa que las maletas llevan mucho más que calcetines y ropa interior de repuesto: llevan en su diseño una sutil historia del movimiento humano.

Menos mal que Phileas Fogg no llevó un baúl, porque arrastrar uno de un barco de vapor a un ferrocarril, a un carruaje ya un globo aerostático habría arruinado su rápido ritmo. Los viajes cargados de baúles se estaban volviendo cada vez más ilógicos a medida que el transporte de larga distancia se hacía más común y diverso. Hasta ese momento, el turismo había comenzado un fenómeno decididamente de clase alta, y los ricos podían confiar en un ejército de mano de obra contratada para llevar el equipaje. En el siglo XVIII, las élites europeas jóvenes del Grand Tour viajaban a menudo con varios sirvientes en un coche lleno de baúles y muebles. No había suficientes incentivos para revisar un diseño inconveniente, mientras que los viajeros ricos simplemente confiaban en los maleteros de los ferrocarriles y los botones de los hoteles. (De hecho, cuando Fogg se encuentra con una princesa india en el camino, le compra equipaje y

 la pareja pronto es llevada a su barco de vapor en un palanquín, básicamente una silla con asas que se levanta con trabajo humano, con "su equipaje subido después en una carretilla").

Pero el final del siglo XIX marcó un punto de inflexión en la historia del transporte: fue el comienzo del turismo masivo, de los viajes por viajar (a diferencia de, por ejemplo, las peregrinaciones a Jerusalén o la migración a las ciudades industriales). Por curiosidad y exploración, por supuesto, pero hacia 1900 más o menos, los hoteles en Suiza registraban millones de pernoctaciones al año, y un día de verano podría atraer a cientos de miles de visitantes a las playas británicas. Viajar ya no era solo para los ricos.

Las maletas comenzaron como una ocurrencia tardía en el negocio del equipaje y la marroquinería, pero pronto se convirtieron en el símbolo mismo de los viajes. Una lista de precios al por mayor de 1897 incluía las palabras "maleta" sólo dos veces en una lista de 20 páginas de tipos de equipaje. En un catálogo de 1907 de T. Eaton & Co., los baúles ocupaban una página completa mientras que las maletas compartían una página con los bolsos y valijas del club. Sin embargo, en un catálogo de United Company de 1911, alrededor del 40 por ciento de los anuncios eran de maletas. (Vale la pena señalar que estos catálogos eran de América del Norte, donde la migración requería que las personas, y no solo los ricos, llevaran sus propias pertenencias lejos y con frecuencia).

Las primeras maletas (generalmente llamadas "maletas" o "maletas") eran más livianas y portátiles que los baúles, pero seguían siendo voluminosas para los estándares actuales. Se extendió cuero, mimbre o tela gomosa gruesa sobre un marco rígido de madera o acero. Las esquinas se redondearon con tapas de latón o cuero. Tales maletas tendían a tener aproximadamente las proporciones de un libro de tapa dura: aplastadas y fáciles de transportar, con un asa en el lado largo. Hasta que los viajes en barco de vapor disminuyeron a mediados del siglo XX, muchos se anunciaban como impermeables. Los modelos ligeros a menudo se comercializan específicamente para mujeres.

A medida que los baúles pasaron de moda, las maletas adquirieron un significado no solo práctico sino también cultural. En la década de 1920, las maletas aparecían en libros como The Hardy Boys y películas como The Woman in the Suitcase, como un símbolo literario tanto de movilidad como de misterio, tal vez llenas de oro, fotografías o simplemente las posesiones de un extraño. Durante la Gran Depresión, a los agricultores que trabajaban en los campos fuera de casa se les llamaba "agricultores de maletas".

 

Sin embargo, las maletas todavía tenían un camino por recorrer antes de alcanzar su forma actual. Con la rápida expansión de los viajes en automóvil durante la década de 1920 y una expansión más gradual de los viajes en avión un par de décadas más tarde, las maletas encontraron nuevas aplicaciones, pero también nuevos tipos de competencia. Un informe comercial de 1933 escrito al presidente Franklin Roosevelt por Hugh S. Johnson, un administrador de la Administración Nacional de Recuperación, lo expresó de esta manera: “Con el aumento en el uso de automóviles, se ha vuelto fácil utilizar contenedores de cartón simples asegurados a poco o sin costo, en la parte trasera del automóvil en lugar del equipaje ". Las maletas, en otras palabras, tenían que volverse más ligeras y baratas si querían competir. La robusta maleta de madera, acero y cuero pesado dio paso a modelos de cartón y plástico que enfatizaban los materiales “modernos” y la conveniencia.

Piense en las maletas que puede comprar hoy. Muchos presentan grandes piezas de plástico duro redondeado (una práctica que parece haber comenzado en la década de 1960) o están construidos con telas sintéticas estiradas sobre marcos de aleación minimalistas. Las cremalleras han reemplazado en gran medida a los cierres y pocas maletas son específicamente impermeables. Quizás lo más importante es que las maletas vienen en dos tamaños distintos: “equipaje de mano” o “check-in”, ambos de los cuales tienden a venir con ruedas.

En esencia, todos estos desarrollos se produjeron aproximadamente en el último medio siglo, en particular con el inicio de la aviación masiva. A diferencia del transporte en automóvil, que lleva al viajero de puerta en puerta, un vuelo largo puede requerir media milla de caminata durante el check-in, las escalas y la llegada. Y mientras que la bodega de un barco o el vagón de equipaje pueden almacenar grandes cantidades de equipaje independientemente de la forma, las áreas de almacenamiento de un avión tienen proporciones y límites de tamaño específicos. La maleta tuvo que adaptarse, como explicaba una patente de 1970 de Bernard Sadow:

Mientras que antes el equipaje era manejado por porteadores y cargado o descargado en puntos convenientes a la calle, las grandes terminales de hoy, particularmente las terminales aéreas, han aumentado la dificultad del manejo del equipaje. Por lo tanto, a menudo es necesario que un pasajero maneje su propio equipaje en una terminal aérea, ferroviaria o de autobuses. Además, cuando el pasajero maneja su propio equipaje, a menudo se le pide que camine grandes distancias.

La patente de Sadow, como habrás adivinado, fue la innovación crucial de la maleta con ruedas. 1970 puede parecer notablemente reciente para un desarrollo tan útil. (Un baúl con ruedas se patentó en 1887 y una maleta con ruedas en 1945; esos modelos iniciales simplemente no se pusieron de moda). Sin embargo, debemos recordar que la aviación se había generalizado realmente recientemente: en las dos décadas anteriores a la patente, los vuelos habían aumentado el total de pasajeros en diez veces, de 17 millones en 1949 a 172 millones en 1969. Ese fue también el año en que estableció récords por la mayor cantidad de secuestros en un año, con un asombroso 82, un hecho que contribuyó a controles de equipaje cada vez más estrictos que canalizaron a los pasajeros a través de filas más largas en el camino hacia los puntos de control de seguridad centralizados.

El diseño del equipaje permanece estrechamente vinculado a la aviación. El equipaje de mano (que, por cierto, se transformó en 1987 con la bolsa con ruedas “Rollaboard” y su ahora omnipresente asa plegable) se ajusta a las dimensiones de las aerolíneas con el área de almacenamiento más pequeña. Mientras tanto, cuando se implementaron nuevas restricciones de peso para las maletas facturadas durante la década de 2000, prácticamente todos los fabricantes de maletas lanzaron nuevos modelos livianos para mantenerse competitivos. Estas maletas tienden a ser verticales en lugar de horizontales, debido a sus ruedas, y relativamente robustas y gruesas, debido a las restricciones de las aerolíneas sobre las dimensiones de las maletas.

Hay una ironía en la forma de estas maletas modernas. Han recorrido un largo camino desde el "maletín de traje de vestir" plano y apilable, con la forma de un gran libro de tapa dura. En cambio, el equipaje de hoy se ajusta a las proporciones aproximadas de una caja de zapatos grande, y esto le da casi la misma forma que esos baúles difíciles de manejar que Phileas Fogg prefería dejar en casa. Un siglo de revolución en el transporte, en otras palabras, parece habernos devuelto a la robusta forma de baúl que reemplazaron las primeras maletas. Así como podemos empacar y volver a empacar nuestras pertenencias para que quepan en nuestro equipaje, hacemos y rehacemos nuestro equipaje para que se ajuste a nuestro mundo construido